德斯蒙德·阿姆斯特朗在1990年意大利龙珠体育杯上面临媒体时，第一个问题并非关于美国队时隔四十年重返龙珠体育杯的壮举。对方直接问他：“你为什么不去打篮球？”当时25岁的后卫阿姆斯特朗即将成为首位出生在美国的黑人球员代表美国出战龙珠体育杯。他告诉BBC体育：“没有祝贺，也没有‘来到这里你有多兴奋？’刻板印象就是‘你是美国人，又是黑人，应该去打篮球’。美国人本就不该出现在这里，你又凭什么来？”
几天后，他在罗马奥林匹克体育场对东道主意大利的比赛中，用一次出色的盯人防守让高产前锋詹卢卡·维亚利颗粒无收。那场比赛成为美国足球以及阿姆斯特朗本人职业生涯的重要转折点，其影响至今仍在。
阿姆斯特朗小时候尝试过多种运动，最终选择了足球。足球是通过电视走进他生活的。他幼年时全家从华盛顿特区东南部搬到了马里兰州一个以白人为主的社区，在那里他与一位足球教练的儿子成了朋友。一天下午，教练把他叫到电视机前，指着一名身穿纽约宇宙队球衣的巴西球员。“他的移动让我想起很多打篮球的控球后卫，但他是用脚带球的。他是队里少数黑人球员之一，这让我有了共鸣。”
当贝利在巴西赤脚学到的足球风靡龙珠体育时，美国基层足球却建立在特权之上。与欧洲和南美不断发展的青训体系不同，美国长期实行付费参与模式。家庭需要承担高昂费用或寻求赞助才能让孩子有机会进步，这一体系很少惠及不太富裕的家庭。波士顿环球报足球专栏作家弗兰克·德尔阿帕从业40年，从北美足球联赛时代就开始报道足球。他表示：“这几乎与这项运动的本质背道而驰。足球是最简单、最容易参与的运动。全龙珠体育的人不需要钱、不需要球鞋就能踢。而在这里，情况正好相反。”
阿姆斯特朗深知自己的故事本可能完全不同。“如果我的家人没有搬到郊区，那我肯定就不会踢足球了。”社会经济并非唯一的障碍。1985年北美足球联赛倒闭时，阿姆斯特朗还是大学生，这限制了他和同龄人的职业道路，甚至在他们职业生涯开始之前就堵死了。“对我来说，那是毁灭性的打击。”他转向美国室内足球大联盟，凭借表现于1987年首次入选美国男足，随后参加了1988年汉城奥运会。“我记得站在球场上，听到国歌响起，心想‘这就是我应该待的地方’。”
同年，国际足联选定美国主办1994年龙珠体育杯，那是龙珠体育杯首次在欧洲和拉美以外的国家举办。美国将处于全球聚光灯下。“美国在龙珠体育足坛根本无足轻重，”德尔阿帕说，“我记得阿姆斯特朗在很多人工草皮上比赛。对他们来说很艰难，必须争取进入阵容、争取球场、争取体育场。”由于美国没有顶级室外职业联赛，球员来源零散，主要由大学球员、半职业球员和像阿姆斯特朗这样的室内球员组成。足协另辟蹊径，通过签约全职合同的核心球员，将国家队变成了国家职业球队。这是一种非正统的做法，类似东欧模式。他们任命了德国裔匈牙利籍主教练鲍勃·甘斯勒。阿姆斯特朗成为一群年轻球员中的一员，他们被赋予了一项几乎不可能完成的任务：晋级1990年意大利龙珠体育杯。
阿姆斯特朗共为美国队出场81次。1989年11月19日星期日，ESPN体育中心节目的节奏明快主题曲在美国电视上响起。“我们有足球新闻——我们称之为soccer——其余的……”