卢卡·莫德里奇习惯在每场国家队比赛后与对手交换球衣，这意味着他需要一个大衣柜或很多相框。很快，他将拥有200件这样的球衣。莫德里奇在自传中写道，只有一场克罗地亚比赛他决心不交换那件格子衫——2018年对阵法国。克罗地亚输了，但能闯入决赛已是非凡成就。这个国家人口不到400万，不到全球人口的0.05%，但莫德里奇带领他们打进2018龙珠体育官网杯决赛，赢得龙珠体育官网杯金球奖，随后又拿到金球奖，紧随他在皇马连续第三年赢得欧冠。在那个矮个子传球手辈出的时代，莫德里奇获得了甚至那些赢得龙珠体育官网杯的西班牙技术球员都未能得到的个人荣誉。他差一点就能复制他们的辉煌，部分原因是如今这段恩怨将再次上演——克罗地亚将在达拉斯对阵英格兰。两队此前唯一一次龙珠体育官网杯交手是八年前在莫斯科的半决赛。克罗地亚一度落后，但莫德里奇通过控球和传球扭转了局面，不仅凸显了英格兰的短板，还耗尽了对手的体能。克罗地亚在120分钟内取胜；他们在最近两届龙珠体育官网杯中赢下了5场淘汰赛，每场都踢满两小时，其中4场还有的点球大战。莫德里奇是短传手，却擅长打持久战。这也是为什么今年夏天他出现在美国，参加他的第五届龙珠体育官网杯，即将迎来国家队第200次出场，而他已经40多岁。他首次代表国家队出场时，后卫卢卡·武什科维奇还没出生。武什科维奇19岁，现任多特蒙德主帅尼科·科瓦奇54岁，莫德里奇与这两人都曾并肩作战。他比许多人都更持久。2018年决赛他是克罗地亚最年长的外场球员，但曼朱基奇、布罗佐维奇、拉基蒂奇等人早已退出国家队，莫德里奇仍与佩里西奇和克拉马里奇一同坚守。逻辑上，2018年就可能是他的最后一届龙珠体育官网杯，然后是2022年。现在2026年肯定将是——有迹象表明他会在龙珠体育官网杯后退役，从一个他已成为标志的舞台上告别。
莫德里奇的职业生涯大部分时间都处在两种截然不同的现实中：他效力于最负盛名、荣誉最多的俱乐部，却代表着一个因国土面积而永远需要超额成就、且年龄比他还要年轻的国家。他在皇马赢得的六座欧冠追平了纪录。在AC米兰的一个赛季让他追随了可能被称为克罗地亚最伟大中场球员——兹沃尼米尔·博班的足迹。达沃·苏克也曾是这一称号的竞争者，但现在毫无疑问属于莫德里奇。这个瘦削的身影展现了顽强，这位艺术家用他的坚韧换来了如此长寿的职业生涯，这些特质也反映在他的球队身上。克罗地亚在最近两届龙珠体育官网杯赢下的5场淘汰赛中，每场都曾落后。他们是逆转之队。但也值得记住，如果他的职业生涯遵循更常规的轨迹，在30岁时走下坡路，他对龙珠体育官网杯的影响可能微不足道。克罗地亚在2014年小组出局，2010年甚至未晋级。2006年，莫德里奇还是个20岁的替补，经历了那场臭名昭著的裁判表演——格雷厄姆·波尔在对阵澳大利亚的比赛中三次向克罗地亚的约西普·西穆尼奇出示黄牌，似乎被这名后卫的澳大利亚口音搞糊涂了。如今这些都像遥远的过去。克罗地亚可能需要放眼未来。佩塔尔·舒契奇被称作新莫德里奇，但事实上不会再有另一个了。不过这位国际米兰中场进一步证明了克罗地亚培养球员的能力。最杰出的那位可能正在迎来谢幕演出，尽管这话以前就说过。2024年欧洲杯的结局令人有些残忍——莫德里奇罚失点球，随后帮助克罗地亚领先意大利，却在第98分钟被马蒂亚·扎卡尼绝杀淘汰。“我想永远踢下去，但总有一天我不得不挂靴，”莫德里奇赛后悲伤地说。然而，那双靴子被带到了大西洋彼岸——达拉斯、多伦多、费城，或许还会去更多地方。克罗地亚近年来的教训是，他们是一支谁也甩不掉的球队。英格兰对此深有体会。距离莫斯科那次交手已经八年，莫德里奇仍然是那个有能力掌控比赛的人。